El grupo de radioaificionados de la costa Oeste de Estados Unidos que constituyeron el grupo OSCAR y lanzaron este primer satélite estaba constituído por Lance Ginner K6GSJ, Chuck Smallhouse W6MGZ, Ed Beck K6ZX, Al Diem, Chuck Townes K6LFH (SK) y Nick Marshall W6OLO (SK), quienes fueron los primeros que se plantearon la idea de formar un grupo de personas para construir y lanzar satélites con equipos de radioaficionado.

Ese primer satélite, el OSCAR 1, fué construído literalmente en las casas y garajes de los miembros del equipo OSCAR. El coste total del satélite sin incluír donaciones de material fué de tan sólo 68 dólares americanos.

Desde entonces multitud de satélites con designación OSCAR han sido lanzados, así como sus equivalentes soviéticos/rusos (los Radio Sputnik), con designaciones RS.

MODOS DE FUNCIONAMIENTO

En cuanto a sus modos de funcionamiento, la antigua clasificación los dividía en:

• Modo A: subida en banda de 2 metros y bajada en la de 10 metros
• Modo B: subida en banda de 70 centímetros y bajada en la de 2 metros
• Modo J: subida en banda de 2 metros y bajada en la de 70 centímetros

Esta clasificación se encuentra en desuso, utilizándose actualmente dos letras separadas por una barra, indicando la primera letra la banda de subida y la segunda la de bajada. Así, por ejemplo un satélite que utilizara la banda de VHF como subida y de UHF como bajada se diría que funciona en modo V/U. En la sección de operación se listan todas las bandas con sus correspondientes letras de identificación.

CLASIFICACIÓN DE FASES

Los satélites OSCAR tienen una clasificación en fases que se ordenan en base a la complejidad del propio satélite y la órbita que va a utilizar. Las fases comprendidas son de la 1 a la 4. Nunca ha habido un satélite de fase 4 en funcionamiento, pero a finales de 2016 por fin lo habrá:

• FASE 1: Satélites diseñados para durar tan solo unas semanas en órbita. No tienen capacidad (o la tienen muy limitada) de regenerar energía. Son satélites que habitualmente no tienen paneles solares. El OSCAR 1 era un satélite de fase 1.
• FASE 2: Satélites capaces de obtener energía con órbitas LEO (Low Earth Orbit) - órbita terrestre baja. Tienen órbitas inferiores a 1.000 km y permiten la comunicación a distancias inferiores a 6.500 km. El FOX 1A o el SO-50 son ejemplos de satélites de fase 2.
• FASE 3: Satélites de órbitas muy elípticas (perigeos de cientos de kilómetros a apogeos de hasta 60.000 km). Permiten la comunicación con hasta medio planeta en su parte alejada de la órbita. El AO-40 es un satélite de fase 3.
• FASE 4: Satélites geoestacionarios. Tienen una cobertura prácticamente ininterrumpida de la mitad del planeta. Su órbita es de 36.000 km sincronizada con el movimiento de la Tierra con lo que parecen estar siempre en el mismo punto. El próximo satélite Es' Hail 2 será un satélite de fase 4.

Uno de los más significativos es el AMSAT-OSCAR 7 (AO-7), que fué lanzado el 15 de Noviembre de 1974 desde la base de la Fuerza Aérea de Vandernberg en California, por ser el satélite OSCAR que lleva más tiempo en funcionamiento. Este satélite fué el segundo de la llamada Fase 2 que AMSAT NA construyó y puso en el espacio en una órbita baja (LEO). Funcionó sin problemas hasta 1981 en el que el cortocircuito de una batería lo dejó fuera de servicio. Sin embargo, 20 años después, el satélite volvió a la vida, al abrirse el circuito en corto de la batería, lo que le ha permitido operar cuando recibe electricidad de sus paneles solares. Esto evidentemente ocurre cuando el sol incide sobre ellos, estando inoperativo cuando está a la sombra (fase de eclipse).

El satélite AO-7 tiene varios modos de trabajo que son seleccionados por su ordenador de a bordo cuando se reinicia, incorpora balizas y debe ser operado en banda lateral (SSB), al incorporar un transpondedor lineal.

El AMSAT OSCAR 10 (AO-10 ) fué el primer satélite HEO (High Earth Orbit - de órbita alta) de radioaficionados puesto correctamente en funcionamiento en una órbita Molniya, una órbita muy elípica a gran distancia que permite tranmisiones con la mitad del planeta durante muchas horas seguidas. Su nombre antes de recibir la designación OSCAR era AMSAT P3B (Phase 3B) y fué el primer satélite de fase 3 en estar operativo. Un intento anterior, el satélite AMSAT P3A fracasó, al destruírse al satélite debido a un fallo en el cohete lanzador Ariane 1 que lo portaba.

El AO-10 fué lanzado el 16 de Junio de 1983, habiéndose desarrollado el proyecto en Alemania. Poseía transpondedor lineal y permitía contactos intercontinentales. Su órbita tenía un perigeo (punto más cercano) de 4.044 km y un apogeo de 35.418 km. Su inclinación orbital era de 26,7 grados.

El OSCAR 14 (UOSAT - de University Of Surrey Satellite - OSCAR 14 ó UO-14) tiene el honor de haber sido el primer satélite OSCAR en ser utilizado como repetidor de FM en el espacio. Desarrollado por una empresa asociada a la Universidad Británica de Surrey fué lanzando en el año 1990 desde la Guayana Francesa y su mision principal era llevar a cabo experimentos científicos, así como ser utilizado como un servicio de mensajería. Para ello tenía equipados equipos capaces de funcionar a una velocidad de 9.600 bps.

No obstante, cuando el ordenador de a bordo comenzó a fallar y no fué posible utilizarlo más como un PACSAT fué reconfigurado como repetidor de FM, característica por la que es hoy en día más recordado. Su órbita era de unos 780 km con una inclinación de 98 grados.

Lanzado el 22 de enero de 1990 a bordo de un cohete Ariane 4 desde la Guayana Franesa, El AMSAT OSCAR 16 (AO-16) también conocido como PACSAT, fué el primer satélite del servicio de radioaficionados en ofrecer un servicio de mensajería en forma de paquetes, actuando como un servidor de ficheros en el espacio. Sus usuarios podían acceder a ficheros o a mensajes personales almacenados en el satélite así como acceder a boletines de noticias. La información podía ser compartida para todo el mundo o ser enviada específicamente a una estación. El satélite disponía de una cantidad todal de 10Mbytes de RAM estática tanto para mensajería como para almacenamiento de ficheros. El sistema permitía utilizar el sistema de mensajería y protocolo AX.25 simultáneamente. El protocolo de trabajo difería del típico para radio paquete utilizado típicamente para las estaciones terrestres pero tenía como ventaja el permitir su utilización simultánea a varias estaciones durante la pasada.

El satélite AMSAT OSCAR 40 (AO-40) fue el más grande y potente satélite jamás construído dentro de la serie OSCAR. Llevó más de 10 años construírlo y lanzarlo y empleó nuevas técnicas nunca antes intentadas en un satélite de radioaficionados. El AO-40 no era un simple repetidor de canal único en el espacio sino que tenía un transpondedor lineal que permitiría a múltiples usuarios realizar comunicaciones simultáneamente utilizando CW, SSB o modos digitales. No obstante el satélite resultó dañado poco después del lanzamiento, posiblemente por el fallo de una válvula, provocando finalmente su incapacidad para operar con normalidad. Este satélite tenía un propulsor de 400 Newtons, que lo situaría en una órbita Molniya de 558 km × 59258 km, con una inclinación de 6.42°. Su coste estimado fue de unos 4'5 millones de dólares.